Juventud es un concepto excesivamente amplio. Actualmente se habla de jóvenes adultos para referirse a todas aquellas personas que no llegan a los 30 años. No olvidemos que hoy en día la juventud es un valor en alza en nuestra sociedad y, por lo tanto, es normal que surja un deseo en aquellos que realmente ya no son jóvenes de prolongar la edad en la que a una persona se la puede considerar como tal. Hubo una época en la que ser joven se consideraba negativo. Sin embargo, en la actualidad sucede lo contrario: todo el mundo desea ser (y si no, por lo menos parecer) joven.
Como el concepto de ser joven puede prestarse a equívocos, y como ciertas personas se podrían ofender si se las excluyera de tan valioso grupo, lo mejor es consultar a los expertos en el tema. Ello nos permitirá ser objetivos a la hora de delimitar el campo de la juventud.
El profesor Javier Elzo encabezó el equipo de sociólogos que llevó a cabo el más extenso y reciente estudio sobre la juventud española, bajo el título: Jóvenes españoles 99. En su obra, este equipo define como jóvenes (o al menos incluye como tales) a todas aquellas personas que tienen entre 14 y 25 años de edad. Por lo tanto, ya hemos definido el campo al que va dirigido este trabajo. Sin embargo, nos vemos obligados a delimitarlo un poco más, para concentrarnos en los años de la adolescencia.
Es una realidad que los jóvenes cuyas edades se encuentran entre los 14 y los 25 no son homogéneos; y que dentro de ellas podrían especificarse las diferencias y las etapas claramente definidas, tal como lo han comprobado Daniel Levinson (profesor de la universidad de Yale) y otros estudiosos del desarrollo humano.
Debido a que nos centraremos en la etapa de la adolescencia, el primer desafío con el que nos encontramos es precisar el momento en el que comienza y la etapa en que fnaliza este periodo. Sin duda, es una tarea ardua y difícil.
Algunos autores ubican su inicio a los 12 ó 13 años y su culminación a los 17 ó 18. Por ejemplo, el mencionado profesor Javier Elzo, en su libro El silencio de los adolescentes, hace la siguiente clasificación:
Esta es solo una división aproximada. Sin embargo, son muchos los factores que pueden modificarla. En algunas personas las etapas se pueden adelantar y en otras retrasar, en función de determinadas circunstancias personales, sociales o familiares. También es cierto que en las chicas la adolescencia (por lo menos los síntomas físicos) aparece a una edad más precoz que en los varones. Y todos aquellos que trabajamos con jóvenes coincidimos en afirmar que la adolescencia (y los fenómenos no físicos asociados con ella) cada vez se dan a una edad más temprana. Al mismo tiempo, el periodo de la adolescencia propiamente dicho cada vez se prolonga más en el tiempo. De hecho, algunos ya comienzan a hablar más de la adolescencia como un estado que como una franja de edad. Uno de ellos es Eduardo Verdú, quien en su reciente libro Adultescentes desarrolla el tema de los jóvenes que nunca llegan a convertirse en adultos.
En medio de todo este debate, no debemos perder de vista la realidad de que la adolescencia es un periodo de la vida diferente de todos los demás. Así como la neblina no es ni lluvia ni aire, la adolescencia es una etapa que transcurre entre dos estados, creando una realidad propia. El adolescente vive en el mundo de los niños y en el de los adultos a la vez. Por momentos se siente cómodo en uno y por momentos en el otro, pero sabe muy bien que no pertenece totalmente a ninguno.
La importancia de la adolescencia
Muchos adultos piensan que la adolescencia es simplemente una etapa por la cual todos pasamos, y que luego dejamos atrás. Sin embargo, esto no es así. La adolescencia es una etapa que deja huellas permanentes en la persona. Eric Erikson, el reconocido psicólogo de adolescentes de la universidad Harvard, en su libro Identidad, juventud y crisis dice: «Los acontecimientos que llevan al crecimiento en la adolescencia están determinados en gran parte por lo que ocurrió antes, y determinan en gran medida lo que sucederá después».
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